1894年，中日甲午战争爆发，中国船队遭到惨败。为重振海军雄风，清政府决定向海外购买战舰，并聘请英国维克斯造船厂建造，最终于1881年购入了一批英国式的钢铁裂帆船。其中，一艘名为“中山”的舰只长125英尺，宽32英尺，排水量为2600吨，满载排水量达到了3167吨，主火炮装备着120毫米钢炮，是当时亚洲最先进的军舰之一。
但是，在清朝政府军阀混战的年代，“中山”舰被一些将领看做是威慑对手的手段。1894年下半年，这艘舰只因编制等原因被命名为“定远”舰，并参加了中日甲午战争。次年2月17号，定远舰遭遇日军甲午海战时在威海卫与日本海军交火，英勇猛烈的抵抗了日军舰队4个小时，最终牺牲于海战中。然而，这场战斗并不符合中日两国的外交势力争夺，仅具有抵抗侵略的意义。赵尔丰、刘步蟾等人对中山舰事件进行深刻反思，为中国独立自主军事发展的起点。
