在中国自古以来，读书就是为了成为个高官。但是被封建制度整治的其间，官职的分配变得笃定和条理分明。最早的考试制度早在唐朝已经从举荐进士制度转变成了科举制度。中国古代科举制度一直流行到清朝，但它的影响至今仍然可以看到。在考试制度的运行过程中，优秀的学生通过高层次考试逐步成长为政府中高官，这是这个制度最大的优点，这个过程也就是军阀、官僚的特权阶层形成的基础。
要想进入科举考试，得先通过乡试进入县试，然后进入府试。 对于大多数中产阶级来说，他们不会为了到达科举制度而投资这个行业。对于最强大的家庭来说，抱持一个孩子进入青年官界的繁重成本和风险，皆是无法承担的。多年以来，那些考取成功的人大多出身于贫困的农村家庭，他们有着大量的时间和空间投入到准备考试之中。
而科举的落幕却是逐步发生的。在清朝时，土地、银行和教育改革下的经济复苏，与之竞争的普通子弟在阶层地位上提高了。最终，在1905年，科举制度被废除。
